虫歯を防ぐ予防歯科とは？虫歯のメカニズムを歯医者が解説！【墨田区 本所吾妻橋・浅草】
こんにちは、篠塚歯科医院です。
「甘いものを控えて虫歯予防をしているのに、虫歯になってしまう」とお悩みではありませんか。虫歯＝甘い食べ物とイメージされる方は多いでしょう。甘いものはもちろん原因のひとつですが、食事以外にも虫歯ができる条件があることをご存じでしょうか。
虫歯は、いくつかの条件が重なったときにできます。条件を理解して正しく予防できれば、虫歯から歯を守ることが可能です。今回は、虫歯の原因と予防方法を解説します。
目次
なぜ虫歯になるの？ 4つの条件
虫歯は「歯の質」「微生物」「糖質」「時間」の4つが重なったときにできるといわれています。順に見ていきましょう。
①歯の質
歯や唾液のもともとの性質、歯並びなどを指します。ここは個人差が大きく出る部分です。歯の質が弱い方は酸の影響を受けやすく、虫歯のリスクが高くなります。
唾液には酸を中和する働きと、溶け出した歯を修復する働きがあります。そのため唾液の分泌が多い方は虫歯になりにくいといえます。また、乳歯や生えたばかりの永久歯は質が弱いため、特に注意が必要です。歯並びが悪い方も歯ブラシが届きにくく、磨き残しが出やすくなります。
②微生物（虫歯菌）
虫歯の原因となる細菌の数です。虫歯菌は糖を栄養源に増殖し、歯を溶かす酸をつくります。細菌が多いほど多くの酸がつくられ、口の中が酸性に傾きやすくなります。
③糖質
食べ物に含まれる糖のことです。糖は虫歯菌のエサとなり、酸をつくる材料になります。甘いものをよく食べる方、間食が多い方は、それだけ酸がつくられる機会が増えます。
④時間
歯が酸に触れている時間です。歯の表面で酸がつくられても、短時間であれば唾液の働きで元に戻ります。しかし酸に長時間ふれていると、修復が追いつかずに歯が溶け出します。「だらだら食べ」が習慣になっている方は要注意です。
ここで大事なのは、「量」より「回数」という視点です。同じ量の砂糖でも、一度に食べるのと、少しずつ何度も口にするのとでは、口の中が酸性でいる時間がまったく違います。
虫歯を予防するには？ 条件別の対策
歯の質を強くする
歯の質を強化するにはフッ素が効果的です。フッ素には、歯の質の強化、唾液による修復を助ける働き、虫歯菌の活動を抑える働きがあります。
その効果は数字でも示されています。子どもと青年を対象にした22件の研究（12,455名）をまとめた分析では、歯科医院でのフッ素塗布によって永久歯の虫歯が43％減少したと報告されています（MarinhoほかCochrane Database of Systematic Reviews 2013年 CD002279）。ご自宅ではフッ素入り歯みがき剤を、歯科医院では定期的な高濃度フッ素塗布を——この組み合わせが基本です。
唾液の分泌が少なく口の乾きが気になる方は、よく噛んで食べる、唾液腺マッサージをするなどで分泌を促しましょう。歯並びが原因で磨きにくい場合は、矯正で整えることも有効な選択肢です。
虫歯菌を減らす
虫歯菌は、口の中の食べかすや磨き残しを栄養源に増殖します。歯の表面の汚れを落として、増えにくい環境をつくることがポイントです。
ただし、歯ブラシだけでは歯と歯の間の汚れは落としきれません。デンタルフロスや歯間ブラシを併用して、隅々まで清掃しましょう。
なお、赤ちゃんの口の中には、生まれたときは虫歯菌がいません。食器の共有やスキンシップで少しずつ移っていきますが、日常生活で完全に防ぐのは現実的ではありません。それよりもご家族自身の口の中を整えて、うつる菌の量を減らしておくほうが確実です。
糖質のとり方を工夫する
糖の摂取を抑えることは、虫歯予防に直結します。甘いものを完全にやめる必要はありません。「量」と同じくらい「回数」と「タイミング」を意識してください。時間を決めて食べる、飲み物は水やお茶にする——それだけでもリスクは下がります。
酸に触れる時間を短くする
飲食のあとは、できるだけ早くブラッシングして食べかすと汚れを落としましょう。だらだら食べや、長時間アメをなめる習慣は、酸性の時間を長引かせるため要注意です。就寝前の1回はとくに丁寧に——寝ている間は唾液が減り、口の中を守る力が落ちるからです。
虫歯の進み方を知っておく
予防を考えるうえで、虫歯がどう進むのかを知っておくと判断しやすくなります。
- ごく初期……歯の表面が白く濁った状態。穴はまだあいていません。この段階なら、フッ素と歯みがきの改善で進行を止められる可能性があります。
- エナメル質の虫歯……表面に穴があき始めます。痛みはほとんどありません。
- 象牙質の虫歯……内側のやわらかい層に進み、冷たいものがしみ始めます。
- 神経まで達した虫歯……何もしなくてもズキズキ痛みます。根管治療が必要になります。
当院は「なるべく削らない」を治療方針の柱にしており、エナメル質にとどまる初期の虫歯は削らず、予防処置で対応します。その内側に進んだ段階でも、進行度や部位によっては削らない選択をすることがあります。だからこそ、痛くないうちに見つけることに大きな意味があるのです。
よくある質問
Q. 甘いものを食べていないのに虫歯になります。
A. 糖質は甘いお菓子だけではありません。ごはん・パン・果物・スポーツドリンクなどにも含まれます。また、唾液の量や質、歯並び、磨き方といった他の条件が影響していることもあります。
Q. 自分がどの条件に弱いのか知る方法はありますか？
A. 唾液検査で、虫歯菌の数や唾液の抵抗力を調べることができます。お口の写真や治療の履歴とあわせて読み解くことで、力を入れるべきポイントが見えてきます。
Q. 一度できた虫歯は自然に治りますか？
A. ごく初期の、表面が白く濁った段階であれば、フッ素と歯みがきの改善で進行を止められることがあります。穴があいてしまった場合は自然には戻りません。早い段階での発見が重要です。
Q. 何回磨けばよいですか？
A. 学会の推奨は「就寝前を含めて1日2回」です。回数を増やすより、1回の質（毛先が当たっているか、フッ素が残っているか）を高めるほうが効果的です。
Q. 治療した歯はもう虫歯になりませんか？
A. なります。詰め物や被せ物との境目から進む「二次う蝕」は、やり直しの原因として非常に多いものです。治療した歯こそ定期的な確認が必要です。
まとめ
虫歯は「歯の質」「微生物」「糖質」「時間」の4つが重なったときにできます。裏を返せば、どれか一つでも条件を外せば、虫歯はできにくくなるということです。
4つのうち、自分で対策できる部分から1つずつクリアしていきましょう。当院ではフッ素塗布をはじめ、唾液検査や染め出しによるブラッシング指導など、虫歯にならない環境づくりをサポートする体制が整っています。予防歯科を実践して、虫歯に負けないお口の環境に整えていきましょう。
虫歯予防に「これだけやれば大丈夫」という魔法はありません。しかし、4つの条件のうち自分に効く対策が分かれば、努力の方向は定まります。やみくもに頑張るより、当たりをつけて手を打つ——それが予防歯科の考え方です。
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篠塚歯科医院 歯学博士 篠塚嘉昭